Ces rapaces nocturnes sont
caractérisés par une grosse tête percée de deux grands yeux, d'un bec court et crochu,
par un corps couvert de plumes duveteuses et par une queue courte. Leur taille, variable
selon les espèces, mesure pour la majorité d'entre elles environ 35 centimètres.
Contrairement aux rapaces diurnes, les plumes recouvrent entièrement la patte. Leurs
pattes, formées de quatre doigts disposés en étoile, sont munies de griffes puissantes.
Les rongeurs, les oiseaux, les batraciens et plus accessoirement les insectes constituent
l'essentiel de leur nourriture.